Le programme d’encouragement de la recherche spatiale expérimentale PRODEX fête son 40e anniversaire
Berne, 16.10.2026 — Le PROgramme de Développement d’EXpériences scientifiques (PRODEX) de l’Agence spatiale européenne (ESA) célèbre ses 40 ans d’existence. Depuis 1986, il a pour but d’engager des fonds permettant le développement et l’exploitation d’instruments et d’expériences scientifiques. La Suisse a joué un rôle déterminant dans la création du programme et finance ses expériences spatiales par ce biais. Ainsi, elle promeut l’excellence scientifique au cœur des missions de l’ESA ou de partenaires internationaux tels que l’agence spatiale étasunienne NASA, l’agence spatiale japonaise JAXA et le Centre national français d’études spatiales CNES. Les succès de PRODEX ont été célébrés à Zurich du 14 au 16 octobre 2026.
La recherche spatiale constitue l’un des piliers centraux de l’ESA. Étant donné que les expériences scientifiques menées en son sein sont en règle générale développées et financées directement par des institutions de recherche des États membres, il manquait une possibilité de financement adaptée aux États ne disposant pas de leur propre instrument d’encouragement à l’échelle nationale. C’est ainsi qu’en 1986, avec des personnalités des milieux scientifiques et administratifs, les délégations suisse et belge auprès de l’ESA ont lancé le programme ESA/PRODEX, lequel réunit aujourd’hui 17 États membres de l’agence.
PRODEX fait décoller la recherche spatiale
Grâce à l’expertise de l’ESA, PRODEX permet d’envoyer dans l’espace des instruments et des expériences scientifiques très complexes, qui trouvent leur place aussi bien à bord de missions de l’ESA que dans celles de partenaires internationaux, par exemple des agences spatiales étasunienne, japonaise et française.
En Suisse, ce sont 130 projets de développement d’expériences spatiales portés par plus de 20 différents établissements de recherche du domaine des hautes écoles qui ont été soutenus sur les quatre dernières décennies. Plus de 50 % des contributions financières ont été allouées dans le cadre de mandats de développement attribués à l’industrie suisse.
On peut citer par exemple la mission Rosetta, qui a été la première à suivre une comète pendant plusieurs années et qui a recueilli des données essentielles sur l’origine de l’eau sur Terre, ainsi que CHEOPS, première mission de l’ESA sous la direction de la Suisse et première mission européenne ayant pour but de caractériser des exoplanètes avec précision. Par ailleurs, le programme PRODEX a également permis le développement d’instruments et d’expériences pour le télescope spatial de l’ESA Euclid, celui de la NASA James Webb et la station spatiale internationale ISS.
La recherche spatiale au service du quotidien sur Terre
Les technologies mises au point dans le cadre de la recherche spatiale peuvent continuer à être développées et exploitées pour d’autres missions et infrastructures spatiales ainsi que pour des applications dans la vie quotidienne sur Terre. La recherche spatiale permet en outre l’observation de la Terre et du climat, qui bénéficie aussi aux citoyens suisses, par exemple au travers des prévisions météorologiques ou des alertes en cas de catastrophe.
Festivités à Zurich
Entre le 14 et le 16 octobre 2026, les succès des 40 dernières années ont été célébrés à Zurich dans le cadre de conférences et de moments festifs. La secrétaire d'État Martina Hirayama y a prononcé un discours d'ouverture. Les délégations des États membres de PRODEX et des représentants de l’ESA, des sciences spatiales et de l’industrie ont eu l’occasion d’échanger entre autres lors de diverses tables rondes.